Rock and roll oppsto på 1940-tallet, først og fremst basert på afroamerikansk musikk som blues, jazz og rhythm and blues, og påvirket av country og vestlige handlinger. Tidlige rock and roll-pionerer inkluderer Chuck Berry, Fats Domino, Little Richard og Bill Haley &His Comets.
Sjangeren fikk betydelig popularitet på 1950-tallet med fremveksten av artister som Elvis Presley, Buddy Holly og Jerry Lee Lewis. Disse artistene bidro til å bringe rock and roll til et bredere publikum, og musikken deres ble ofte spilt på radio og i jukebokser.
Rock and roll ble raskt et symbol på ungdomskultur og opprør, og det inspirerte en ny generasjon musikere. På slutten av 1950-tallet hadde rock and roll blitt en av de mest populære musikksjangre i USA.