Begrepet ble først brukt av Aristoteles i hans Poetikk, hvor han bruker begrepet i referanse til den emosjonelle opplevelsen av å se tragedie. I følge Aristoteles er katarsis rensing av negative følelser, som medlidenhet og frykt, gjennom kunst eller andre former for følelsesmessig frigjøring.
I psykoterapi er katarsis en teknikk som kan brukes til å hjelpe pasienter med å få tilgang til og uttrykke undertrykte følelser, som sinne, tristhet eller sorg. Katarsis er ikke en frittstående terapi, men brukes oftere som en del av en større terapeutisk prosess.