På et bokstavelig plan skildrer diktet levende scenen til kavalerisoldater som rir på hester gjennom en elv, mens hestene deres galopperer gjennom vannet. Lyden av bugler og trommer, sprutende hover av hester og ropene fra menn skaper en følelse av at det haster og spenning.
Imidlertid går diktet utover bare beskrivelse. Det blir en metafor for menneskehjertets ukuelige ånd i møte med motgang. Elvekrysset symboliserer utfordringene og hindringene som enkeltpersoner og samfunn må navigere, mens kavaleriet fungerer som en metafor for motstandskraft, besluttsomhet og enhet i jakten på et felles mål.
Diktet feirer kameratskapet, lojaliteten og ofringen til soldatene når de risikerer livet sammen i deres søken etter seier. Whitman fanger de rå følelsene og opplevelsene av krig, og hyller tapperheten og utholdenheten til de som er involvert i kamper og konflikter.
Men diktet fremhever også kostnadene og konsekvensene av slike engasjementer. Whitman viker ikke unna å skildre krigføringens vold og potensielle tragedie, og antyder at selv i deres kollektive jakt på seier betaler individer en personlig pris i prosessen.
Utover dens historiske setting under den amerikanske borgerkrigen, står "Cavalry Crossing a Ford" som et vitnesbyrd om den universelle menneskelige opplevelsen av å konfrontere utfordringer, overvinne hindringer og demonstrere motstandskraft og mot i tider med strid og usikkerhet.