Når den brukes i en roman, kan deus ex machina vises i forskjellige former. Det kan innebære et plutselig hjerteskifte eller åpenbaring som beleilig redder hovedpersonen, den uventede ankomsten av en mektig person som løser krisen, eller introduksjonen av et tidligere ukjent element eller faktor som snur situasjonen i hovedpersonens favør.
Deus ex machina regnes som en narrativ feil fordi den undergraver troverdigheten til historien ved å se bort fra tidligere etablerte regler eller logiske utviklinger. Det kan la leserne føle seg utilfredse og lite overbevist av oppløsningen, ettersom den ser ut til å være tvunget og koblet fra resten av fortellingen.
Imidlertid kan deus ex machina brukes effektivt hvis den brukes kreativt og sparsomt. I noen tilfeller kan det gi en ironisk vri eller tjene som et humoristisk apparat. I tillegg kan det brukes til å kommentere livets uforutsigbare natur og fremheve begrensningene ved menneskelig forståelse og kontroll.
Eksempler på deus ex machina i romaner inkluderer:
- I Charles Dickens' «Oliver Twist» redder den betimelige inngripen av Mr. Brownlow, en velstående og godhjertet gentleman, Oliver fra den skurkaktige Bill Sikes og fører til slutt til hans lykkelige slutt.
– I H.G. Wells' «The War of the Worlds» blir menneskeheten uventet reddet fra de invaderende marsboerne av en plutselig epidemi av bakterier som de er mottakelige for.
- I J.R.R. Tolkiens «Ringenes Herre», den rettidige opptredenen til ørnene i Femhærslaget, fungerer som en deus ex machina, og redder hovedpersonene fra sikkert nederlag.
Å gjenkjenne deus ex machina i en roman kan være et viktig aspekt ved kritisk analyse, ettersom det trekker oppmerksomheten mot teknikkene forfatterne bruker for å konstruere sine fortellinger og innvirkningen disse valgene har på leserens opplevelse og tolkning av historien.