Innbyggerne tror at Ødipus har brakt en pest over byen fordi han er et urent og forbannet individ, og de krever at han blir straffet for sine forbrytelser. Creon, Oedipus' svoger, anklager ham også for å prøve å tilrane seg Thebens trone, noe som ytterligere øker synet på anklagene mot Oidipus.
Etter hvert som stykket utfolder seg, blir det klart at Oedipus faktisk er skyldig i forbrytelsene han er anklaget for, selv om han begikk dem uvitende. Han drepte sin far, Laius, i et raserianfall og giftet seg ubevisst med sin mor, Jocasta. Ødipus tragiske fall er et resultat av skjebnen hans, som han kjemper mot, men til slutt ikke kan unnslippe.