Algers fiksjon var i stor grad inspirert av hans egne livserfaringer. Han ble født inn i fattigdom og jobbet med forskjellige strøjobber for å forsørge seg selv og familien. Han meldte seg til slutt inn på Harvard College og ble uteksaminert med utmerkelser i 1852. Etter endt utdanning jobbet han som unitarminister, lærer og forfatter.
Algers historier inneholdt ofte unge hovedpersoner som var foreldreløse, fattige eller på annen måte vanskeligstilte. Disse karakterene vil typisk overvinne utfordringene sine gjennom hardt arbeid og utholdenhet. De ville til slutt oppnå suksess i forretninger eller andre felt, og de ville ofte bli velstående og berømte.
Algers historier var ekstremt populære på slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet. De ble sett på som en legemliggjøring av den amerikanske drømmen og inspirerte millioner av unge mennesker til å forfølge sine mål. «Horatio Alger-budskapet» har fortsatt å være innflytelsesrik i amerikansk kultur, og det blir fortsatt sett på som et positivt eksempel på hvordan hardt arbeid og besluttsomhet kan føre til suksess.
Her er noen av nøkkelelementene i Horatio Alger-meldingen:
– Hardt arbeid og utholdenhet er nøklene til suksess.
– Ærlighet og integritet er essensielle karaktertrekk.
– Alle har potensiale til storhet, uavhengig av bakgrunn.
– Den amerikanske drømmen er oppnåelig for alle som er villige til å jobbe hardt.
– «Rags-to-riches»-historien er et mektig symbol på håp og mulighet.