Ved skjult deltakende observasjon observerer forskeren forsøkspersonene uten deres viten eller samtykke. Dette i motsetning til åpen deltakerobservasjon, der forskerens tilstedeværelse og rolle er kjent for forsøkspersonene.
Skjult deltakerobservasjon er kontroversielt fordi det reiser etiske spørsmål om personvern, samtykke og bedrag. Noen forskere hevder at skjult deltakerobservasjon er nødvendig for å skaffe data som ikke ville vært tilgjengelig gjennom andre metoder, mens andre hevder at det er en krenkelse av personvernet og kan være skadelig for forsøkspersonene.