Selv om dette kan høres overraskende ut for noen som ga så betydelige bidrag til vitenskapen, er det viktig å huske at formell utdanning ikke var så utbredt på slutten av 1800-tallet som i dag.
Thomsons glans ble oppdaget tidlig. Han ble innlagt på Cavendish Laboratory ved University of Cambridge uten formell grad. Han var en lys og ambisiøs student som fordypet seg i forskning og lærte av sin tids ledende vitenskapsmenn. Hans banebrytende arbeid med elektronet, som han vant Nobelprisen i fysikk for i 1906, står som et bevis på hans geni og lidenskap for vitenskap.