I antikkens gresk og romersk teater refererte begrepet opprinnelig til en bokstavelig anordning som ble brukt i sceneproduksjoner for å senke skuespillere ned på scenen, ofte som representerte en guddommelig eller annen overnaturlig figur som grep inn i stykkets hendelser. Denne teatralske teknikken ble brukt til å løse komplekse plott og konflikter på en måte som virket mirakuløs eller utenfor menneskelig kontroll.
I moderne historiefortelling og litterær analyse brukes begrepet "deus ex machina" bredere for å beskrive enhver plutselig og uventet løsning på en kompleks situasjon eller problem uten tilstrekkelig logisk eller narrativ oppbygging. Det anses som et svakt eller utilfredsstillende plottapparat fordi det omgår historiens naturlige utvikling og progresjon og kan forstyrre leserens følelse av fordypning og troverdighet.
Kritikere avviser ofte deus ex machina-resolusjoner som billig eller lat historiefortelling, spesielt når det introduserte elementet eller karakteren mangler skikkelig forvarsel eller integrering i handlingen. Men når de brukes dyktig og med måte, kan deus ex machina-øyeblikk overraske leserne og skape dramatisk innvirkning, spesielt i sjangre som fantasy eller komedie der det uventede lettere kan aksepteres.