Den tidligste kjente beretningen om William Tell dateres tilbake til 1400-tallet, da han ble nevnt i en kronikk av den sveitsiske historikeren Petermann Etterlin. I denne beretningen er Tell avbildet som en dyktig armbrøstmann som skjøt et eple av sønnens hode på kommando av den onde guvernøren Gessler.
Historien om William Tell har blitt gjenfortalt og pyntet mange ganger gjennom århundrene, og den har blitt et symbol på sveitsisk uavhengighet og motstand mot undertrykkelse. Det er imidlertid ingen historiske bevis som støtter påstanden om at Tell var en ekte person.
Noen historikere hevder at Tell er basert på en virkelig person som levde på 1300-tallet. Imidlertid er det ingen registrering av noen slik person i den historiske opptegnelsen. Andre hevder at Tell er en fullstendig mytisk figur, og at historien hans er et folkeeventyr som ble skapt for å forklare det sveitsiske folks kjærlighet til frihet og uavhengighet.
Til syvende og sist er spørsmålet om William Tell var en ekte mann eller ikke et spørsmål om debatt. Det finnes ikke noe fasitsvar, og det er sannsynlig at sannheten aldri vil bli kjent.