Før Shelly v. Kraemer var det vanlig at nabolag i USA hadde rasebegrensende pakter, som forbød salg eller utleie av eiendom til visse rasegrupper. Disse paktene ble ofte brukt for å holde afroamerikanere utenfor hvite nabolag. I 1945 kjøpte J.D. Shelly, en afroamerikansk mann, et hjem i et nabolag i St. Louis, Missouri, som hadde en rasebegrensende pakt. Eiendomseierne i nabolaget saksøkte Shelly og hevdet at pakten forbød ham å eie eiendommen.
Saken tok veien til Høyesterett, som dømte Shelly til fordel. Domstolen mente at rasemessige restriktive pakter ikke kunne håndheves av statlige domstoler fordi de brøt likebeskyttelsesklausulen i den fjortende endringen av USAs grunnlov. Domstolen begrunnet at paktene var diskriminerende og at de fratok afroamerikanere deres rett til lik beskyttelse under loven.
Avgjørelsen i Shelly v. Kraemer var et stort fremskritt i kampen for borgerrettigheter i USA. Det bidro til å bryte ned de juridiske barrierene som hindret afroamerikanere fra å eie boliger i hvite nabolag og banet vei for desegregering av boliger. Avgjørelsen inspirerte også andre juridiske utfordringer til diskriminerende praksis, som segregering i skoler og offentlige overnattingssteder.
Shelly v. Kraemer regnes som en av de viktigste høyesterettssakene i sivile rettigheters historie. Det var en landemerkebeslutning som bidro til å endre gang i amerikansk historie og ga et betydelig bidrag til kampen for raselikhet i USA.