Max Weber regnes som en av grunnleggerne av moderne sosiologi og er mest kjent for sin fortolkende tilnærming til samfunnsforskning. Weber hevdet at målet med sosial forskning burde være å forstå de subjektive meningene som individer legger til sine handlinger, snarere enn å gi objektive, vitenskapelige forklaringer på sosiale fenomener. Han mente at den beste måten å gjøre dette på var gjennom verstehen, eller empatisk forståelse, som innebærer å prøve å sette seg inn i andres sko og se verden fra deres perspektiv. Webers arbeid har hatt en dyp innflytelse på utviklingen av sosiologi og blir fortsatt brukt av forskere i dag som er interessert i å forstå den sosiale verden fra innsiden og ut.
Her er noen av nøkkelideene knyttet til Webers fortolkende tilnærming til sosial forskning:
- __Betydningen av verstehen.__ Weber hevdet at målet med samfunnsforskning burde være å forstå de subjektive meningene som individer tillegger sine handlinger, snarere enn å gi objektive, vitenskapelige forklaringer på sosiale fenomener. Han mente at den beste måten å gjøre dette på var gjennom verstehen, eller empatisk forståelse, som innebærer å prøve å sette seg inn i andres sko og se verden fra deres perspektiv.
- __Kulturens rolle i å forme atferd.__ Weber mente at kultur spiller en sentral rolle i å forme menneskelig atferd. Han hevdet at kultur er et system av delte betydninger og verdier som gir individer et rammeverk for å forstå verden og gi mening om deres erfaringer.
- __Betydningen av sosial kontekst.__ Weber la også vekt på viktigheten av sosial kontekst for å forme menneskelig atferd. Han hevdet at individers handlinger ikke bare bestemmes av deres individuelle motivasjoner og preferanser, men også påvirkes av de sosiale strukturene og institusjonene de lever i.
Webers fortolkende tilnærming til samfunnsforskning har vært innflytelsesrik i et bredt spekter av disipliner, inkludert sosiologi, antropologi og psykologi. Det har også blitt brukt av forskere innen en rekke felt, som utdanning, næringsliv og helsevesen.