I løpet av ungdommen viser Hilary en fascinasjon for litteratur og kunnskap. Han studerer flittig gresk og latin i de første årene, og la grunnlaget for livet hans som lærd. Etter hvert som han modnes, utvides interessene hans til historie og poesi.
Hilary fører en asketisk tilværelse, og bor i en avsidesliggende hytte, hvor han er i stand til å fordype seg i studiene uten distraksjoner. Han dedikerer seg til utforskningen av eldgamle manuskripter, og mister ofte oversikten over tid. Måltidene hans er minimale, og han deltar sjelden i samtale.
Forfatteren, Southey, formidler ideen om Hilarys dype forpliktelse til kunnskap, i den grad det grenser til eksentrisitet. Hilarys kjærlighet til bøker blir fremstilt som en slags avhengighet som fortærer ham fullstendig. Han blir betatt av visdommen og historiene de inneholder, og mister kontakten med verden utenfor.
Southey fremhever også den følelsesmessige løsrivelsen som følger med Hilarys livsstil. Han mangler forbindelser til familie eller venner og opplever sjelden gledene og følelsene i menneskelige relasjoner. Hans besettelse av bøker går foran emosjonelle opplevelser.
Ved å fremstille Hilary som en tilbaketrukket skikkelse som drives av en målrettet jakt på kunnskap, presenterer Southey The Scholar som en meditasjon over ofrene og konsekvensene av ekstrem dedikasjon til intellektuelle sysler.