Waugh ble født i Hampstead, London, til Arthur Waugh, en forlegger, og Catherine Raban, en tidligere skuespillerinne. Han ble utdannet ved Lancing College og Hertford College, Oxford. Etter at han ble uteksaminert fra Oxford, jobbet Waugh kort som journalist før han publiserte sin første roman, *Decline and Fall*, i 1928. Romanen ble en kritisk og kommersiell suksess, og Waugh etablerte seg raskt som en av de ledende forfatterne i sin generasjon.
Waugh fortsatte å skrive produktivt gjennom hele karrieren, og publiserte mer enn 30 bøker totalt. Hans arbeid er preget av dets vidd, satire og sosiale kommentarer. Waugh var også en begavet biograf, og hans biografier om Edmund Campion og Ronald Knox regnes for å være blant de beste eksemplene på sjangeren.
Waugh var en kompleks og selvmotsigende mann. Han var en troende katolikk, men han hadde også en livslang kjærlighet til luksus og verdslighet. Han var en sterk konservativ, men han hadde også en dyp hengivenhet for de underprivilegerte. Waughs personlige liv var ofte turbulent, og han slet med alkoholisme og depresjon gjennom hele livet. Imidlertid var han også en mann med stor sjarm og karisma, og han var elsket av mange som kjente ham.
Waugh døde av hjertesvikt i Combe Florey, Somerset, England, i 1966. Han regnes som en av de største engelske forfatterne i det 20. århundre.