Saken involverte en kvinne ved navn May Donoghue, som hevdet at hun var syk etter å ha drukket ingefærøl fra en flaske produsert av David Stevenson. Ingefærølet hadde en nedbrutt snegl inni, noe som førte til at Donoghue ble syk.
Donoghue anla søksmål mot Stevenson, med påstand om at han hadde sviktet sin plikt til å ta rimelig forsiktighet for å sikre sikkerheten til produktet sitt. Saken gikk gjennom forskjellige domstoler i Skottland, og nådde til slutt House of Lords, den høyeste domstolen i landet.
I en skjellsettende dom mente Lord Atkin, som avga flertallets mening, at Stevenson skyldte Donoghue en omsorgsplikt og kunne holdes ansvarlig for hennes skade. Lord Atkin introduserte "naboprinsippet", som sa at en person må ta rimelig forsiktighet for å unngå handlinger eller unnlatelser som med rimelighet kan forventes å forårsake skade på naboene.
Begrepet «nabo» ble definert bredt til å omfatte alle som potensielt kunne bli påvirket av en persons handlinger.
Dette etablerte grunnlaget for moderne uaktsomhetslovgivning, og anerkjente at enkeltpersoner har en plikt til å handle rimelig for å forhindre forutsigbar skade på andre.
Donoghue v Stevenson-saken revolusjonerte erstatningsretten og utvidet omfanget av uaktsomhetsansvar betydelig. Det dannet presedens for enkeltpersoner å søke erstatning for skader som følge av en annen parts unnlatelse av å utvise rimelig forsiktighet.
"Naboprinsippet" har siden blitt en hjørnestein i uaktsomhetsloven i fellesrettslige jurisdiksjoner over hele verden og fortsetter å forme juridiske avgjørelser som involverer aktsomhetsplikt og ansvar for skade forårsaket av en part til en annen.