Jannings ble født i Rorschach, Sveits av tyske foreldre. Han begynte å spille på scenen i 1902. Han filmdebuterte i 1914. Jannings ble raskt berømt i Tyskland og ble en av de mest populære skuespillerne i verden. Han spilte hovedrollen i en rekke kritikerroste filmer, inkludert The Last Laugh, Variété og Metropolis.
På 1930-tallet flyttet Jannings til Hollywood. Han spilte hovedrollen i en rekke suksessrike filmer, inkludert The Patriot og The Blue Angel. Karrieren hans falt imidlertid på slutten av 1930-tallet, og han returnerte til Tyskland. Han fortsatte å opptre i tyske filmer til sin død i 1950.