Historisk fleste ordbøker var foreskrivende. De forklarte standard bruk av språket , samt de riktige stavemåter og grammatiske regler . Gjennom det 20. århundre begynte imidlertid beskrivende ordbøker til å bli langt mer vanlig
Modern foreskrivende
På grunn av alle de ytre krefter som virker på det engelske språket . - Internett, påvirkning av andre språk og så videre - svært få moderne ordbøker er teknisk foreskrivende. Den siste store amerikanske normative ordbok var Noah Webster " An American Dictionary av det engelske språk , " publisert i 1828.
Modern Beskrivende
Major 20th- og 21. århundre ordbøker som Merriam- Webster og Funk og wagnall forsøk på å beskrive språket som det er i bruk; derfor er de teknisk beskrivende ordbøker . Online , brukerbaserte ordbøker som Urban Dictionary er også beskrivende , men mens disse ordbøkene kan være nyttig , i stor grad fordi de kan oppdateres umiddelbart , de er generelt nyttig bare til fritidsformål .