Fra 1766 til hans død i 1809 ble Haydn ansatt som Kapellmeister (musikksjef) for den velstående Esterházy-familien, som var store beskyttere av musikk. Han tilbrakte mesteparten av sin karriere i tjenesten til Esterházy-familien, først ved deres Schloss Esterházy i Eisenstadt og senere ved deres palass i Esterház. Som Kapellmeister var Haydn ansvarlig for å føre tilsyn med alle aspekter av det musikalske etablissementet, inkludert komposisjon og fremføring av musikk, ansettelse og sparking av musikere og organisering av konserter. Han komponerte også mange av sine mest kjente verk i løpet av denne tiden, inkludert "Surprise"-symfonien, "Clock"-symfonien og "Creation"-oratoriet.