1. Fra jamaicanske patois: Ordet "reggae" er avledet fra det jamaicanske patois-ordet "rege-rege", som betyr "fillete" eller "uregelmessig". Dette forklares ofte ved å knytte det til det fillete utseendet til Rastafari, som var tidlige tilhengere av sjangeren.
2. Fra ordet "streggae": En annen teori kobler "reggae" til ordet "streggae", som ble brukt på Jamaica på 1960-tallet for å bety en "uhøflig gutt" eller en "opprører".
3. Fra det spanske ordet "regué": Noen hevder at "reggae" kommer fra det spanske ordet "regué", som betyr "kongens musikk" eller "kongelig musikk". Dette kan ha blitt popularisert på grunn av forbindelsen mellom sjangeren og Rastafarian-bevegelsen og deres ærbødighet for keiser Haile Selassie I fra Etiopia.
4. En kombinasjon av påvirkninger: Det er mulig at ordet "reggae" er et resultat av en kombinasjon av forskjellige påvirkninger, inkludert jamaicanske patois, spansk og afrikanske språk.
Mens den nøyaktige opprinnelsen til begrepet fortsatt er usikker, ble det fremtredende på 1960- og 1970-tallet da musikken knyttet til Rastafarian-bevegelsen fikk internasjonal anerkjennelse.