Begrepet "industriell musikk" ble først brukt av Throbbing Gristle, et britisk band som regnes for å være en av pionerene innen sjangeren. Throbbing Gristles musikk var ofte konfronterende og eksperimentell, og den hentet inspirasjon fra kilder som støymusikk, musique concrète og dadaisme. Andre tidlige industriband inkluderte Cabaret Voltaire, Einstürzende Neubauten og SPK.
Industriell musikk har utviklet seg og diversifisert gjennom årene, og den omfatter nå et bredt spekter av stiler. Noe industriell musikk er rent instrumental, mens andre former inkluderer vokal. Noe industrimusikk er danseorientert, mens andre former er mer eksperimentelle og atmosfæriske. Industriell musikk har også blitt påvirket av andre sjangre, som metal, punk og elektronisk musikk.
Industriell musikk har en lojal tilhengerskare, og den blir ofte sett på som en sjanger som flytter grensene for musikalske uttrykk. Industriell musikk har også blitt brukt som medium for sosiale og politiske kommentarer.