Et nøkkelmoment i utviklingen av musikkteater var fremveksten av operetten i Europa på midten av 1800-tallet. Operette, som kombinerte elementer fra opera med populærmusikk og muntlig dialog, fikk enorm popularitet og la grunnlaget for senere musikkteaterformer.
I USA ble utviklingen av musikkteater betydelig påvirket av fremveksten av vaudeville- og minstrel-show på slutten av 1800-tallet. Vaudeville-opptredener inneholdt ofte sang og dans, mens minstrel-show inkorporerte elementer av afroamerikansk musikk og kultur. Disse påvirkningene bidro til utviklingen av en utpreget amerikansk musikkteaterstil.
Tidlig på 1900-tallet så fremveksten av Broadway som episenteret for musikkteater i USA. Broadway-show som "The Black Crook" (1866) og "The Prince of Pilsen" (1903) bidro til å etablere konvensjonene for musikkteater, inkludert integrering av musikk, dans og muntlig dialog i en sammenhengende fortelling.
En av de viktigste figurene i utviklingen av musikkteater var Jerome Kern, som komponerte mange Broadway-musikaler på begynnelsen av 1900-tallet. Kerns verk, som "Show Boat" (1927), bidro til å heve musikkteatersjangeren ved å inkorporere mer komplekse og sofistikerte musikalske numre.
Totalt sett var slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet avgjørende i utviklingen av musikkteater som en distinkt sjanger, preget av dens integrering av musikk, dans og muntlig dialog i en enhetlig teateropplevelse.