Ray Charles er allment ansett som en pioner innen rhythm and blues (R&B) og soulmusikk. Hans tidlige R&B-innspillinger på 1940-tallet bidro til å forme sjangeren, og blandet elementer fra blues, jazz og swing. Det var imidlertid på 1950- og 1960-tallet at Charles ga sine mest betydningsfulle bidrag til soulmusikken.
Med sin raspende vokal, følelsesladede opptredener og unike pianostil, visket Charles ut grensene mellom R&B, jazz og gospel, og fødte soulmusikk. Soulmusikk la vekt på sterke beats, fengende melodier og emosjonelle uttrykk, og ga gjenklang hos publikum som så seg reflektert i Charles' musikk.
Noen av hans landemerkeopptak i løpet av denne perioden inkluderer:
-"I Got a Woman" (1954):Dette sporet regnes som en av de første ekte soul-sangene. Dens smittende groove og rå følelser satte scenen for soulmusikkboomen på 1960-tallet.
-"What'd I Say" (1959):Med et ringe-og-svar-format og smittende energi, ble "What'd I Say" en av Charles' største hits og befestet statusen hans som et sjelikon.
-"Georgia on My Mind" (1960):Charles' sjelfulle gjengivelse av denne Hoagy Carmichael-standarden ble Georgias statssang og viste frem hans allsidighet og evne til å fange et bredt spekter av følelser.
Påvirke en generasjon musikere
Ray Charles' innvirkning på soulmusikken kan ikke overvurderes. Musikken hans inspirerte en generasjon av musikere og sangere, inkludert Otis Redding, Stevie Wonder, Aretha Franklin og utallige andre. Han åpnet dører for svarte artister for å oppnå mainstream suksess i et rasedelt samfunn.
Selv om han hadde en vellykket karriere før soulmusikken dukket opp, var det denne sjangeren som virkelig sementerte arven hans. Ray Charles ble kjent som "Sjelens far", et kallenavn som taler til hans enorme bidrag til grunnlaget og utviklingen av denne innflytelsesrike sjangeren.