Vers 1 :
– Sangens hovedperson møter «deputeren» og «sheriffen» på deres lokale frisørsalong og føler seg urolig i deres nærvær på grunn av deres undertrykkende oppførsel.
Kor :
- I linjene "I say hey, man..." og "I shot the sheriff, but I swear it was in self-defense," erklærer sangens motiv å ha skutt sheriffen for selvoppholdelsesdrift i stedet for forsettlig drap.
Vers 2 :
- Gir ytterligere detaljer om hendelsen, og beskriver en "posse" som prøver å fange fortelleren. Det reiser spørsmål om rettferdighet og autoritet.
Vers 3 :
– Fortelleren forsvarer videre handlingene deres, og hevder at de er misforstått og feilaktig stemplet som en «lovløs». Dette verset fremhever temaer som diskriminering og feilvurdering.
Bro :
- Uttrykker håp og en vilje til å fortsette å motstå undertrykkelse:"Ikke tro at jeg kommer for å skade deg / på noen måte eller form."
Outro :
- Fremhever forestillingen om rettferdighet, og erklærer:"Hvert menneske har rett til å bestemme sin egen skjebne" og "hvert menneske har rett til å velge sin egen vei." Disse linjene utfordrer autoritetspersoner som tar urettferdig kontroll over andre.
Totalt sett undersøker "You Shot the Sheriff" temaer om autoritet, undertrykkelse, frihet og myndiggjøring fra et individs perspektiv. Denne tolkningen stemmer overens med Bob Marleys hyppige utforskninger av frigjøring og sosial transformasjon i musikken hans.