På et piano slår hammerne i strengene og får dem til å vibrere. Det er denne vibrasjonen som skaper lyden. Strengene er laget av forskjellige materialer, som stål eller nylon, og de er strukket over en ramme. Når hammerne treffer strengene, vibrerer de med forskjellige frekvenser, noe som skaper forskjellige tonehøyder. Jo høyere tonehøyde, jo raskere vibrerer strengen.
På andre typer keyboard, som orgler og synthesizere, skapes lyden med elektroniske midler. Grunnprinsippet er imidlertid det samme:et vibrerende objekt lager lydbølger som deretter forsterkes og spilles av gjennom høyttalere.