Malik var på audition for det anerkjente britiske musikkkonkurranseshowet «The X Factor» i 2010. Dette markerte den offisielle starten på hans sangkarriere. Selv om han opprinnelig startet som en solo-deltaker, senere i konkurransen, satte Simon Cowell ham sammen med fire andre deltakere for å danne guttebandet kjent som One Direction. Formasjonen viste seg å være utrolig vellykket, og sementerte Maliks status som en stigende stjerne i musikkindustrien.