Mens han begynte å studere musikk på slutten av 1950-tallet, begynte han ikke for alvor å komponere før tidlig på 1960-tallet. Hans tidligste kjente komposisjoner dateres tilbake til denne perioden.
Det er verdt å merke seg at Riley regnes som en av minimalismens pionerer og har vært aktiv i komposisjon i over seks tiår.