I tillegg til kurs, må PhD-kandidater fullføre en avhandling, som er et viktig stykke original forskning. Avhandlingen skal godkjennes av studentens avhandlingskomité, og den skal forsvares ved offentlig muntlig eksamen.
Gjennomsnittlig tid for å fullføre en doktorgrad i musikk i USA er omtrent fem år. Noen studenter kan imidlertid ta lengre tid, og noen kan fullføre på så lite som tre år. Hvor lang tid det tar å fullføre en doktorgrad i musikk avhenger av en rekke faktorer, inkludert studentens forskningsinteresser, studentens fremgang og institusjonen.