Den vanligste måten idiofoner produserer lyd på er ved å bli slått med en visp eller hammer. Dette får materialet til idiofonen til å vibrere, og skaper en lyd. For eksempel består en xylofon eller marimba av en serie trestenger som blir slått med klubber for å produsere forskjellige tonehøyder. På samme måte blir en gong slått med en hammer for å produsere en høy, resonanslyd.
Noen idiofoner, som bjeller, cymbaler og trekanter, blir slått med en visp eller gnidd med en pinne. Dette får metallet til instrumentet til å vibrere og produsere lyd. For eksempel slås en bjelle med en klapp eller hammer, noe som får metallet til klokken til å vibrere og lage en ringelyd. Cymbaler kommer i konflikt, noe som får metallet til cymbalene til å vibrere og produsere en skimrende, knusende lyd.
Andre idiofoner, som kastanjetter eller klaver, klikkes sammen. Dette får instrumentets tre eller bein til å vibrere, og produserer en skarp, perkussiv lyd. For eksempel klikkes kastanjetter sammen mellom fingrene for å skape en rytmisk lyd som ofte forbindes med spansk musikk. Klaver er to trepinner som er slått sammen, og skaper en skarp, klikkende lyd som brukes i afro-cubansk musikk.
Noen idiofoner, for eksempel en sangskål eller en musikalsk sag, vibreres direkte. Sangboller er laget av metall og gir en rik, resonanslyd når de slås rundt kanten med en klubbe eller gnis rundt kanten med en pinne. En musikalsag er laget av metall og produserer en jevn, eterisk lyd når en bue trekkes over kanten.
Avslutningsvis produserer idiofoner lyd gjennom vibrasjonen av selve instrumentet. De kan slås, gnis, klikkes eller vibreres for å skape forskjellige lyder og tonehøyder. Mangfoldet av materialer som brukes i konstruksjonen av idiofoner, som tre, metall og bein, bidrar til det brede spekteret av lyder som de er i stand til å produsere.