Polykarbonatsubstratet er belagt med et tynt lag av metall, vanligvis aluminium eller gull. Dette laget reflekterer laserstrålen, og det er denne refleksjonen som oppdages av CD-spilleren.
Dataene på en CD lagres i form av groper og land. Groper er små fordypninger i metalllaget, og land er områdene mellom gropene. Gropene og landområdene er ordnet i et spiralspor som går fra midten av CD-en til ytterkanten.
Når CD-spilleren leser data, skanner laserstrålen sporet og oppdager gropene og lander. Gropene får laserstrålen til å spre seg, mens landområdene reflekterer strålen direkte tilbake til detektoren. Detektoren konverterer det reflekterte lyset til elektriske signaler, som deretter behandles for å trekke ut dataene fra CD-en.