Mandolinen har en bolleformet rygg og en flat klangbunn, med rillet hals og fire eller fem strenger. Strengene er arrangert i par, med det nedre paret stemt en oktav fra hverandre. Strengene er vanligvis stemt til G, D, A og E, men det er mange forskjellige stemminger som kan brukes.
Mandolinen er et populært instrument i mange musikksjangre, inkludert folkemusikk, bluegrass, country og klassisk. Det brukes ofte som soloinstrument, samt akkompagnementinstrument i større ensembler.
Noen kjente mandolinspillere inkluderer Bill Monroe, David Grisman, Chris Thile og Béla Fleck.