Grunnen til at disse instrumentene transponerer er på grunn av deres forskjellige lengder. B-klarinetten er lengre enn A-klarinetten, noe som betyr at den gir lavere tonehøyder. A-klarinetten er kortere enn B-klarinetten, noe som betyr at den gir høyere tonehøyder.
Transponerende instrumenter er ikke unike for klarinettfamilien. Det er mange andre transponerende instrumenter, som trompet, saksofon og trombone.