Pianoet ble oppfunnet av den italienske musikeren og instrumentmakeren Bartolomeo Cristofori (1655-1731) i Firenze, Italia, rundt år 1700. Cristoforis oppfinnelse involverte en ny mekanisme kjent som "piano e forte"-mekanismen, som tillot spilleren å kontrollere volumet og dynamikken til lyden ved å variere kraften som påføres tangentene.
Cristoforis oppfinnelse ble opprinnelig kalt "gravicembalo col piano e forte", som betyr "cembalo med mykt og høyt." Over tid ble navnet forenklet til "pianoforte" og til slutt forkortet til "piano." Cristoforis tidlige pianoer ble høyt ansett og beundret av datidens musikere og komponister, men det tok litt tid før instrumentet fikk utbredt popularitet og bruk.