I motsetning til andre finansielle instrumenter som strukturerte sertifikater eller futures-kontrakter som kan stamme fra frontlinjeaktiva, handler de direkte i bytte mot kontanter eller verdipapirer. Prisendringene deres gjenspeiler markedskrefter bestemt av tilbud og etterspørsel.
Begrepet "frontlinje" stammer fra det historiske skillet mellom kommersiell og investeringsbank når kommersielle banker ikke fikk lov til å engasjere seg i meglervirksomhet eller investeringsbankvirksomhet, og som et resultat ble investeringsbank kjent som "frontlinjen" til bankvirksomhet i USA stater i løpet av det 20. århundre.