Tamburinen antas å ha sin opprinnelse i Sentral-Asia, sannsynligvis med opprinnelse i det gamle Mesopotamia (dagens Irak og Syria). Det spredte seg til andre regioner som Egypt, Hellas og Roma og etter hvert til Europa og Amerika.
Tamburiner er funnet på arkeologiske steder i Midtøsten, og er avbildet i gammel egyptisk kunst og litteratur. De ble også brukt i gamle greske, romerske og jødiske kulturer.
Opp gjennom århundrene har tamburinen gjennomgått ulike modifikasjoner og variasjoner i ulike deler av verden. I Midtøsten kalles det ofte «riq» eller «duff» og spilles med håndbevegelser og fingerteknikker. I vestlig musikk er det ofte brukt som et slaginstrument, spesielt i folkemusikk, pop og rockemusikk.