Når spilleren blåser luft gjennom munnstykket, øker lufttrykket inne i røret. Denne trykkøkningen skaper en kompresjonsbølge som beveger seg nedover røret. Når bølgen når enden av røret, reflekteres den fra enden og går tilbake opp i røret. Dette skaper en stående bølge, som er en bølge som ser ut til å stå stille.
Den stående bølgen får luften inne i røret til å vibrere med en bestemt frekvens, som bestemmes av lengden på røret. Jo lengre røret er, jo lavere er frekvensen og tonehøyden på lyden. Jo kortere rør, jo høyere frekvens og tonehøyde på lyden.