Tonehøyden til lyden som produseres av oboen bestemmes av lengden på sivet. Lengre siv gir lavere stigning, mens kortere siv gir høyere stigning. Spilleren kan endre tonehøyden på lyden ved å bevege fingrene på tastene til oboen. Tastene åpner og lukker hull i oboens kropp, noe som endrer lengden på luftsøylen inne i instrumentet. Dette endrer igjen tonehøyden til lyden.
Oboen er et veldig allsidig instrument som kan brukes til å produsere en lang rekke lyder. Det brukes ofte i klassisk musikk, men kan også høres i jazz, folkemusikk og andre musikksjangre.