Banjos antas å ha sin opprinnelse i Vest-Afrika, hvor de ble kjent som akonting, banjar eller konde. Disse tidlige banjoene ble laget av en kalebass eller kalebass, med et skinn strukket over toppen og en hals laget av en pinne. Snorene ble laget av dyreskinn eller plantefiber.
Banjoer ble brakt til Amerika av slaver på 1600- og 1700-tallet. De ble raskt populære instrumenter i afroamerikanske samfunn, og ble snart adoptert av hvite musikere også. På 1800-tallet ble banjoer brukt i minstrel-show og andre former for populær underholdning.
På begynnelsen av 1900-tallet hadde banjo blitt et viktig instrument i bluegrass og andre former for amerikansk rootsmusikk. Banjo-spillere som Earl Scruggs, Bill Monroe og Ralph Stanley bidro til å popularisere instrumentet og utvikle nye teknikker for å spille det.
I dag brukes banjoer i en lang rekke musikksjangre, fra bluegrass og country til folkemusikk og jazz. De brukes også i tradisjonell musikk fra Afrika, Asia og Latin-Amerika.
Banjoer er vanligvis laget av tre, med en metallkant og et skinn eller plasthode. Strengene er laget av metall, og er typisk stemt i en femtestrengs stemming. Den femte strengen er stemt høyere enn de andre strengene, og brukes til å lage den karakteristiske «banjo-lyden».
Banjoer spilles med fingrene eller et plektrum. Fingrene brukes til å nappe strengene, mens plektrumet brukes til å klimpre dem. Banjospillere bruker en rekke teknikker for å lage forskjellige lyder, inkludert ruller, slikker og lysbilder.
Banjoer er populære instrumenter for nybegynnere fordi de er relativt enkle å lære å spille. De er også relativt rimelige og bærbare, noe som gjør dem til et godt valg for folk som ønsker å spille musikk på et budsjett eller som ønsker å kunne ta musikken med seg uansett hvor de går.