Det er mange forskjellige måter å skape vibrasjoner på, men den vanligste metoden er å bruke en streng, en membran eller en luftsøyle. Når en streng plukkes, vibrerer den med sin naturlige frekvens, som bestemmes av lengden, spenningen og massen. Det samme gjelder for en membran, for eksempel et trommeskinn, og en luftsøyle, for eksempel i et blåseinstrument.
Tonehøyden til en lyd kan også påvirkes av formen på objektet som vibrerer. For eksempel vil en gitarstreng som plukkes nær midten produsere en høyere tonehøyde enn en streng som plukkes nær slutten. Dette er fordi strengen er kortere nær midten, så den vibrerer raskere.
Tonehøyden til en lyd kan også påvirkes av materialene som brukes til å lage instrumentet. For eksempel vil en gitar laget av tre produsere en annen lyd enn en gitar laget av metall. Dette er fordi de forskjellige materialene har ulik tetthet og stivhet, noe som påvirker måten de vibrerer på.
Ved å kombinere forskjellige materialer, former og størrelser på strenger, membraner og luftsøyler, kan musikkinstrumenter produsere et bredt utvalg av lyder i forskjellige tonehøyder.