Han spilte inn barnerimet «Mary had a little lamb», resiterte sitt eget navn og spilte en melodi. Den 24. desember 1877 fremførte Edison den første offentlige demonstrasjonen av sin fonograf ved bruk av barnerim-innspillingen. I løpet av ti år fikk Edisons oppfinnelse sin første kommersielle opptreden.
Fonografen er et tidlig eksempel på en lydopptaks- og gjengivelsesenhet som bruker en pekepenn eller nål for å ta opp lydbølger på et sylindrisk eller skiveformet medium som er belagt med et materiale (som tinnfolie) som pennen kan skjære inn i eller gravere. Fonografen gjengir lyd ved å spille av de innspilte lydbølgene fra mediet mens pennen beveger seg langs den.