1. Objekt: Et musikkinstrument er et fysisk objekt, forskjellig fra utøveren. Dette kan inkludere et bredt utvalg av objekter, fra tradisjonelle strenge-, blåse- og perkusjonsinstrumenter til elektroniske enheter og til og med menneskekroppen.
2. Handling etter utøver: Lyden av et musikkinstrument produseres av handlingene til en utøver. Dette kan innebære å spille, slå, blåse eller på annen måte samhandle med instrumentet.
3. Lydproduksjon: Resultatet av utøverens handlinger er produksjon av lyd. Denne lyden må være hørbar for det menneskelige øret, selv om det spesifikke frekvensområdet og volumet kan variere mye mellom instrumenter.
4. Musikalske egenskaper: Det mest avgjørende aspektet ved et musikkinstrument er at lyden har musikalske kvaliteter. Dette betyr at lyden kan oppfattes som behagelig, uttrykksfull eller på annen måte kunstnerisk verdifull. De spesifikke musikalske egenskapene til et instrument avhenger av dets design, materialer og dyktigheten til utøveren.
Det er viktig å merke seg at definisjonen av et musikkinstrument kan være ganske bred og omfatte et bredt spekter av objekter. Noen tradisjonelle musikkinstrumenter oppfyller kanskje ikke strengt tatt alle disse kriteriene, og nye teknologier fortsetter å flytte grensene for hva som anses som et musikkinstrument.