En nøkkel bestemmes av arrangementet av noter i en skala og forholdet mellom dem. Tonene i en toneart har forskjellige funksjoner, hvor noen fungerer som tonisk, dominant eller subdominant, og bidrar til den generelle harmoniske strukturen til musikken.
Når et stykke er i en bestemt toneart, fungerer den toniske noten som punktet for oppløsning og stabilitet. Den dominante tonen skaper spenning og en følelse av bevegelse, mens den subdominante tonen gir kontrast og balanse. Forholdet mellom disse tonene og akkordene etablerer et rammeverk som styrer den melodiske og harmoniske utviklingen av musikken.
For eksempel, hvis et stykke er i tonearten C-dur, danner tonene C, E og G den grunnleggende treklangen, og andre toner fra C-dur-skalaen kan brukes til å lage melodier, harmonier og progresjoner. Toneartsignaturen på begynnelsen av en note indikerer hvilken toneart en brikke er i, ved å bruke skarpe toner eller flater for å heve eller senke visse toner tilsvarende.
Komponister og musikere velger ofte en spesifikk toneart for musikken sin basert på ønsket emosjonell effekt eller egnetheten for rekkevidden og evnene til bestemte instrumenter eller stemmer. Ulike tangenter kan fremkalle distinkte stemninger og karakteristikker, alt fra lyse og muntre til dystre og melankolske.
Å forstå og gjenkjenne nøkkelen til et musikkstykke er avgjørende for utøvere og analytikere, da det hjelper til med å tolke og utføre musikken nøyaktig. Den gir et veikart for hvordan tonene og akkordene forholder seg til hverandre, og lar musikere improvisere, harmonisere og utvikle musikalske ideer innenfor rammen av den valgte tonearten.