Toneartsignaturen er basert på tonearten til musikkstykket, som er tonen som musikken sentrerer rundt. De skarpe tonene eller flatene i toneartsignaturen indikerer hvilke toner som bør heves eller senkes i tonehøyde et halvt trinn for å passe til tonearten.
For eksempel har et musikkstykke i tonearten C-dur ingen skarpe toner eller flater i tonearten, fordi C-dur er en naturlig toneart uten endringer. Et musikkstykke i G-dur tonearten har derimot en spiss i tonearten, noe som indikerer at tonen F bør heves et halvt trinn til F♯.
Nøkkelsignaturer er avgjørende for musikere å kjenne til for å kunne spille musikk riktig. De gir informasjon om tonaliteten til musikken og notene som bør brukes.