Ordet "gamelan" er avledet fra det javanske ordet "gamel", som betyr "hammer" eller "hammer". Dette refererer til klubbene som brukes til å slå på metallnøklene til instrumentene. Ordet "gamelan" kan også oversettes som "orkester", da disse ensemblene kan omfatte dusinvis av musikere.
Gamelan-musikken er preget av bruken av slendro og pelog-skalaer. Slendro-skalaer er femtoneskalaer som deler oktaven likt, mens pelog-skalaer er syvtoneskalaer som ikke er jevnt fordelt. Innstillingen av instrumentene er også veldig presis, med hver tast innstilt til en bestemt frekvens.
Gamelan-musikk spilles ofte i ensemble, hvor hver musiker spiller en bestemt rolle. Instrumentene i et gamelan-ensemble kan deles inn i to hovedgrupper:de melodiske instrumentene og de rytmiske instrumentene. De melodiske instrumentene, som metallofoner og xylofoner, er innstilt på forskjellige tonehøyder og brukes til å lage melodiene. De rytmiske instrumentene, som gongonger og trommer, brukes til å skape rytmen og pulsen til musikken.
Gamelan-musikk er en kompleks og svært sofistikert form for musikk. Det er en viktig del av den indonesiske kulturen og har blitt gledet i århundrer.