På 1980-tallet begynte alternativ rock å få en bredere tilhengerskare, delvis takket være fremveksten av høyskoleradio og uavhengige plateselskaper. Band som R.E.M., The Smiths, The Cure og Sonic Youth bidro til å popularisere sjangeren med sin unike og nyskapende musikk.
På 1990-tallet hadde alternativ rock blitt en av de mest populære sjangrene innen musikk, med band som Nirvana, Radiohead og Green Day som oppnådde mainstream-suksess. Alternativ rock begynte også å påvirke andre sjangre, som hiphop og popmusikk.
I dag er alternativ rock en mangfoldig og blomstrende sjanger som omfatter et bredt spekter av lyder og stiler. Noen av de mest populære alternative rockebandene de siste årene inkluderer The Killers, The Strokes, Arctic Monkeys og Tame Impala. Alternativ rock fortsetter å være en vital og viktig del av musikkscenen, og den vil garantert fortsette å utvikle seg og vokse i årene som kommer.