En teori er at begrepet «rock» kommer fra den afroamerikanske slang-frasen «rocking the house», som ble brukt for å beskrive en forestilling som var så energisk at den fikk folk til å føle at de ble rocket. En annen teori er at "rock" er avledet fra ordet "rock-a-billy", en musikksjanger som var populær på 1950-tallet og som inneholdt en tung backbeat. Enda en teori er at "rock" refererer til den harde, drivende lyden av rockemusikk, som ofte er preget av bruk av elektriske gitarer, trommer og bassgitar.
Begrepet "rock and roll" ble først brukt på 1950-tallet for å beskrive den nye musikksjangeren, men opprinnelsen til denne frasen er også usikker. Noen tror det kommer fra det afroamerikanske slangbegrepet "rock and roll", som ble brukt for å referere til dans, mens andre tror det er avledet fra uttrykket "rock 'n' rye", som ble brukt på 1800-tallet for å beskriv en drink laget med whisky og rye whisky.
Til syvende og sist er opprinnelsen til navnet på rockemusikk ukjent. Imidlertid har begrepet blitt mye brukt for å beskrive et bredt utvalg av musikksjangre som er preget av deres bruk av elektriske gitarer, trommer og bassgitar.