Historien er satt til det fattigdomsrammede viktorianske London, hvor et eldre ektepar deler et elendig liv. Den eneste kilden til glede for paret er en glassrubin som den gamle mannen fikk av sin forlovede før hun døde. En jul ber kvinnen den gamle mannen om å selge rubinen slik at de kan ha penger og nyte ferien. Den gamle mannen selger rubinen med tungt hjerte og går deretter til en butikk hvor rubinen står utstilt, noe som gjenspeiler den triste ironien i livet hans.
Historien utforsker temaer som kjærlighet, offer og livets bittersøte natur. Den gamle mannens beslutning om å selge rubinen er et offer han gjør for sin kones lykke. Han vet at hun fortjener et bedre liv, og han er villig til å gi opp sin eneste kilde til glede for hennes skyld. Historien fremhever også kjærlighetens kraft, ettersom det er parets kjærlighet til hverandre som opprettholder dem gjennom deres vanskelige omstendigheter.