Strofe 1-6:
Diktet åpner med en beskrivelse av en yrende by, der folk utrettelig forfølger ulike mål og ambisjoner, men ofte ender i skuffelse. Johnson introduserer ideen om at menneskelige ønsker ofte blir feilført, noe som fører til misnøye og lidelse.
Strofe 7-10:
Johnson illustrerer dette poenget ved å presentere flere eksempler på individer, hver med distinkte ambisjoner. Disse inkluderer en erobrer (Karl XII av Sverige), en statsmann (kardinal Wolsey), en filosof (Cicero), en poet (Dryden) og en skjønnhetsdronning (Helen av Troja). Til tross for deres prestasjoner eller ytre egenskaper, møter disse personene til slutt fiasko eller skuffelse.
Strofe 11-28:
Poeten går dypere inn i årsakene til menneskelige feil. Han hevder at mennesker er feilaktige skapninger, utsatt for stolthet og forfengelighet. Johnson identifiserer flere laster som misunnelse, sjalusi og ønske om rikdom og makt som kilder til ulykkelighet.
Strofe 29-44:
Johnson antyder at et enkelt og dydig liv er nøkkelen til tilfredshet. Han kritiserer jakten på overdreven nytelse, rikdom og berømmelse, og hevder at de til slutt fører til desillusjon og elendighet.
Strofe 45-60:
I den siste delen av diktet gir Johnson et stoisk perspektiv. Han oppfordrer enkeltpersoner til å akseptere begrensningene ved menneskelig eksistens og finne trøst i jakten på dyd og et ydmykt liv. Han minner leserne om at den eneste sanne tilfredsstillelsen ligger i å leve en moralsk og ærefull tilværelse.
Totalt sett tilbyr "The Vanity of Human Wishes" en filosofisk meditasjon over det meningsløse i menneskelige ønsker og ambisjoner. Johnson understreker viktigheten av ydmykhet, dyd og selvbevissthet som essensielle egenskaper for å oppnå ekte lykke og tilfredshet i livet.