En skriftefars rolle er å lytte til angrende tilståelser, tilby dem åndelige råd og gi absolusjon, som er syndenes forlatelse. I den katolske kirke er skriftestolen et privat rom hvor den angrende kan snakke med skriftefaren uten å bli sett eller hørt av noen andre.
Bekjennelse regnes som et viktig sakrament i den katolske kirke, og mange katolikker bekjenner sine synder med jevne mellomrom. Det kreves imidlertid ikke skriftemål like ofte i andre kristne kirkesamfunn, og noen kirkesamfunn praktiserer det ikke i det hele tatt.