Tidlig liv
Dwight Johnson ble født i Brooklyn, New York. Interessen for tromming ble utløst i en alder av fem da han var vitne til en parade ledet av et marsjerende band. Mens han så på en av onklene hans spille trommer, satte unge Dwight seg ved et uhell på en trommepinne, som brakk av inni baken hans og måtte fjernes kirurgisk. Denne opplevelsen avskrekket ham imidlertid ikke fra å ville spille trommer.
Johnson-familien flyttet til Newark, New Jersey, hvor Dwight og klassekameratene hans på videregående dannet et rock and roll-band. Etter eksamen fra videregående begynte han i US Air Force, hvor han spilte trommer i militærbandet.
Musikalsk karriere
Etter militærtjeneste vendte Johnson tilbake til Newark, hvor han ble en del av områdets robuste bebop-scene. Der møtte han jazzvibrafonisten Milt Jackson, som hjalp Johnson med å utvikle chops on vibes og sikret seg introduksjonen til Blue Note Records musikkmerke.
På midten av 1950-tallet ble Johnson tilbudt en platekontrakt av Blue Note Records ' Alfred Lion. Johnson dannet sin egen kvartett med Jackie McLean på altsaksofon, Donald Byrd på trompet og Doug Watkins på bass, og ga ut tre godt mottatte album. Johnson, McLean og Watkins ble omtalt på Jackie McLeans 4527-album for Blue Note, det samme var Art Blakey, Bill Barron og Ray Bryant.
Johnson spilte inn albumet Shades of Blue med Tina Brooks, Kenny Burrell, Curtis Fuller, Paul Chambers og Art Taylor i september 1957. Blue Note ga ut albumet under Johnsons navn, selv om Brooks og Burrell bidro med halvparten av sporene. Johnson dannet en kvintett med Freddie Hubbard, Junior Cook, Butch Warren og Pete La Roca i 1960, og signerte til Argo Records datterselskap Cadet. Gruppen spilte inn ett album, som gikk ut av trykk kort tid etter og til dags dato aldri har blitt gitt ut på nytt på CD.
Post-Blue Note
Johnson spilte på saksofonisten Charles Lloyds andre Blue Note-album, Discovery!, sammen med pianisten Bill Evans og bassisten Scott LaFaro, innspilt i desember 1963. Han begynte å frilanse rundt i New York City, spille for forskjellige band og jobbe som sesjonsmusiker. I 1977 hjalp en bekjent ham med å sikre seg jobb på postkontoret, der Johnson jobbet resten av livet for å få endene til å møtes.
Johnson hadde en kort innspillingskarriere og etterlot nesten ingen informasjon om hans personlige liv. Han døde angivelig av komplikasjoner relatert til diabetes og rusmisbruk i 1996 i en alder av 59.