Det er flere grunner til at kvinner ikke fikk lov til å spille i skuespill på Shakespeares tid. En grunn var den samfunnsmessige troen på at kvinner ikke var i stand til å opptre på scenen. Det ble antatt at kvinner var for emosjonelle og useriøse til å skildre mannlige karakterer overbevisende. En annen grunn var den praktiske bekymringen for at kvinner ville distrahere publikum fra stykket. I en tid da skuespill ofte var den eneste formen for underholdning, kunne ethvert avvik fra den forventede fremføringen være skadelig for produksjonen.
Til tross for disse begrensningene var det noen få skuespillerinner som klarte å opptre på scenen under Shakespeares tid. Disse kvinnene var typisk medlemmer av omreisende tropper, eller «vagabond-spillere», som ikke var underlagt de samme restriksjonene som selskapene som opptrådte i London. Mens disse skuespillerinnene møtte mange utfordringer, banet de vei for fremtidige generasjoner av kvinnelige utøvere.
Tradisjonen med menn som spiller kvinnelige roller fortsatte til tidlig på 1800-tallet, da skuespillerinner begynte å bli akseptert på den engelske scenen. På slutten av 1800-tallet opptrådte kvinner i alle typer roller, og de har siden blitt en viktig del av teaterverdenen.